Kein Vogel in Europa ist kleiner als das Wintergoldhähnchen, und kaum einer hängt so sehr an Fichten, Tannen und Lärchen. Es gehört zu den Goldhähnchen, einer kleinen Familie, die mit den Grasmücken nur entfernt verwandt ist.
Ein gelber Streif mit schwarzem Rand, beim Männchen orange gefüllt
Oben olivgrün, unten trüb weißlich, dazu zwei weiße Flügelbinden: Auf den ersten Blick wirkt der Vogel wie ein winziger Laubsänger. Das Gesicht ist ungezeichnet, umso stärker stechen die schwarzen Augen heraus. Der feine Schnabel ist schwarz, die Beine sind dunkel fleischbraun.
Den Scheitel rahmen seitlich zwei schwarze Streifen. Dazwischen leuchtet beim Weibchen reines Gelb, beim Männchen Gelb mit orangem Kern, der erst richtig sichtbar wird, wenn er die Federn bei der Balz aufrichtet. Jungvögeln fehlt die farbige Krone, doch schon im ersten Winter gleichen sie den Altvögeln fast völlig.
Im Flug schwirren die Flügel, und unvermittelt schlägt es einen Haken. Beim Fressen rüttelt es oft kurz vor den Zweigen.
Eine Strophe, fünf- bis siebenmal pro Minute
Zum Kontakt ruft es ein dünnes, hohes „sii“, das in Abständen von ein bis vier Sekunden kommt und die Tonhöhe hält.
Gesungen wird ein sehr hoher Doppelton, fünf- bis siebenmal aneinandergereiht und mit einem Schnörkel abgeschlossen. Sie dauert drei bis vier Sekunden und wird mehrmals pro Minute wiederholt. Weil das Männchen meist beim Futtersuchen singt, ist es in den meisten Monaten des Jahres zu hören, dazu kommt ein leiser, plaudernder Untergesang.
Weißer Überaugenstreif oder schlichtes Gesicht?
In weiten Teilen Europas lebt es neben dem Sommergoldhähnchen, das eine ähnliche Krone trägt. Dessen Gesicht ist aber kräftig gezeichnet, mit leuchtend weißem Streif über und schwarzem Strich durch das Auge, dazu kommen bronzefarbene Schultern.
Hörst du genau hin, ist der Ruf des Wintergoldhähnchens höher und weniger rau, das Lied eine Spur höher. Bei schlechter Sicht kommt noch der Gelbbrauen-Laubsänger infrage, der einen gelblichen Überaugenstreif und einen hellen Scheitelstreif hat.
Fichte, Lärche, Douglasie: ohne Nadelbäume geht es nicht
Zum Brüten braucht es reife Nadelwälder im Tiefland wie im Gebirge, meist bis 3.000 Meter. Genutzt werden Fichte, Lärche, Waldkiefer, Weißtanne und Bergkiefer, in Forsten auch eingeführte Douglasien. Laubwald genügt nur, wenn einige Fichten oder Tannen darin stehen.
Tiefe Rillen in den Fußsohlen geben ihm Halt an einzelnen Nadeln, und eine lange Hinterzehe hilft beim senkrechten Klettern. In Finnland brüten rund 1,5 Millionen Paare, fast viermal so viele wie vom Zilpzalp, und der Bestand wuchs dort mit der Fläche der Fichtenwälder.
Nach der Brut weicht es auch in Laubbäume, Gebüsch und Heide aus. Die nördlichsten Brutvögel ziehen fort und schaffen dabei 250 bis 800 Kilometer am Tag.
Ein Hängenest aus Moos und Spinnweben
Das Nest hängt meist in geringer Höhe unter einem dünnen Zweig und besteht aus drei Lagen: außen Moos, Zweiglein und Flechten, verbunden mit Spinnweben, die zugleich die Aufhängung bilden; darunter Moos, innen Federn und Haare. Beide Partner bauen, den größten Teil übernimmt das Weibchen.
Ab Ende April legt es sechs bis 13 Eier, jedes nur rund 0,8 Gramm schwer. Es stapelt sie im Napf und wärmt sie auch mit den Beinen, die es mitten zwischen die Eier schiebt. Nach dem Schlüpfen vergehen noch 17 bis 22 Tage bis zum Ausfliegen.
Zweitbruten sind häufig. Dann baut das Männchen ein neues Nest und füttert die erste Brut, während das Weibchen schon wieder brütet.
Gesang in fast jedem Monat, Durchzug im Herbst
Nordische Vögel verlassen ihre Brutgebiete zwischen Ende August und Anfang November, die meisten von Ende September bis Mitte Oktober. Der Heimzug ist in Nordeuropa erst Ende April oder Anfang Mai abgeschlossen.
Bildergalerie
Frostnächte, Lebensdauer und ein Königstitel
Wie übersteht ein Fünf-Gramm-Vogel eine Frostnacht?
Durch Zusammenrücken in dichtem Nadelwerk oder in Schneelöchern. Zu zweit verlieren die Vögel ein Viertel weniger Wärme, zu dritt ein Drittel. Trotzdem verbrennt jeder in einer 18-stündigen Nacht bei bis zu −25 °C Fett im Umfang von 20 Prozent seines Körpergewichts.
Wie lange lebt ein Wintergoldhähnchen im Durchschnitt?
Nur etwa acht Monate, denn jedes Jahr sterben mehr als 80 Prozent der Altvögel; kürzer leben nur einige Wachtelarten. Ein 1989 in Winchester beringtes Tier fand man sieben Jahre und sieben Monate später tot in Marokko.
Warum heißt es auf Latein „kleiner König“?
Regulus ist die Verkleinerungsform von rex. Schon Aristoteles und Plinius kannten die Fabel vom winzigen Vogel, der im Gefieder des Adlers mitflog und ihn am Ende überholte. Später galt der Zaunkönig als Sieger, ursprünglich waren aber wohl die Goldhähnchen mit ihren leuchtenden Kronen gemeint.