Wer einmal gehört hat, wie er „zilp zalp zilp“ durch den Frühlingswald schickt, braucht keine Eselsbrücke mehr. Der Zilpzalp ist ein kleiner, rundlicher Laubsänger in schlichtem Grünbraun. Gerade weil mehrere Verwandte fast genauso aussehen, ist das Ohr bei ihm das beste Bestimmungsbuch.
Wie Münzen auf dem Wechseltisch: zwei Silben im Wechsel
Das Lied ist so schlicht, dass gleich mehrere Sprachen den Vogel danach benennen: tjiftjaf auf Niederländisch, siff-saff auf Walisisch, tiltaltti auf Finnisch und eben Zilpzalp. Der Artname collybita geht auf ein griechisches Wort für Geldwechsler zurück, weil man das Lied mit klimpernden Münzen verglich.
Von einem bevorzugten, gut sichtbaren Platz aus singt das Männchen. So zeigt es an, dass das Revier vergeben ist, und hält Kontakt zum Weibchen. Sein Ruf, ein „huit“, klingt weniger zweisilbig als beim Fitis.
Im Osten wird es kniffliger. Die sibirische Form tristis singt höher und ruft kurz und spitz, und Vögel der westlichen Nominatform reagieren nicht auf ihr Lied, ebenso wenig umgekehrt.
Dunkle Beine, kurze Flügelspitzen und ein wippender Schwanz
Im Frühjahr ist er oben matt grün mit bräunlichem Hauch, unten schmutzig weiß und an den Flanken gelblich. Über dem Auge liegt ein kurzer heller Streif, Beine und feiner Schnabel sind dunkel, und die Flügelspitzen sind kurz.
Mit der Zeit nutzt sich das Gefieder ab, wird brauner und verliert das Gelb. Nach der Brut mausert er vollständig, bevor er zieht, und wirkt danach wieder frischer und grüner. Ein gutes Merkmal ist die Schwanzbewegung: erst ein Abwärtsknicken, dann ein seitliches Wippen. In Indien hat ihm das den Namen „tailwagger“ eingebracht.
Hohe Bäume über lockerem Unterwuchs, im Winter gern am Wasser
Zur Brutzeit lebt er in lichten Wäldern mit Bäumen von wenigstens fünf Metern Höhe. Darunter braucht er einen offenen Teppich aus Gräsern, Farn oder Brennnesseln für das Nest. So genau sind die Ansprüche, dass selbst nahe Verwandte anders wählen: Der Fitis zieht jüngere Bäume vor, der Waldlaubsänger weniger Unterholz.
Im Winter ist er nicht so eng an Bäume gebunden und nutzt auch Gestrüpp. Oft hält er sich dann in Wassernähe auf, während der Fitis trockenere Orte verträgt.
Ein Drittel des Körpergewichts an Insekten, jeden Tag
Rastlos durchsucht er das Laub, manchmal rüttelt er kurz in der Luft. Nachgewiesen sind Insekten aus mehr als 50 Familien, überwiegend Fliegen, dazu andere kleine Wirbellose sowie Eier und Raupen von Schmetterlingen, besonders vom Kleinen Frostspanner.
Täglich braucht er etwa ein Drittel seines Gewichts an Insekten. Im Herbst frisst er fast ohne Pause, denn das angelegte Fett ist der Treibstoff für den langen Zug.
Kugelnest mit Seiteneingang, gebaut ohne das Männchen
Zwei bis drei Wochen vor den Weibchen sind die Männchen zurück und singen sofort. Hat eines eine Partnerin gefunden, umwirbt es sie mit langsamem, schmetterlingshaftem Flug. Am Nest hilft es danach kaum, verteidigt aber das Revier und greift selbst Hermeline oder Eichelhäher an, die zu nahe kommen.
Das Weibchen baut am oder knapp über dem Boden, versteckt in Brombeeren oder Brennnesseln, ein überdachtes Nest mit seitlichem Eingang. Es brütet allein und füttert die Jungen noch 14 bis 15 Tage im Nest. Im kurzen Sommer des Nordens reicht die Zeit nur für eine Brut, weiter südlich folgt oft eine zweite.
Früh zurück, spät fort
Er gehört zu den ersten Singvögeln, die im Frühjahr ins Brutgebiet zurückkehren, und zu den letzten, die im Spätherbst abziehen. Den Winter verbringen die meisten in Süd- und Westeuropa, Nordafrika und Südasien.
Aufnahmen aus der Natur
Winterquartier, Feinde und fremde Eier
Bleiben manche Zilpzalpe den Winter über im Norden?
Ja, und es werden mehr: Vor allem an der Südküste Englands und im milden Stadtklima Londons überwintern inzwischen viele. Darunter sind auch Gäste der östlichen Formen abietinus und tristis, also längst nicht nur Vögel, die dort gebrütet haben.
Fällt der Zilpzalp oft auf Kuckuckseier herein?
Kaum. Zwar legt ihm der Kuckuck gelegentlich ein Ei unter, doch er erkennt Eier, die seinen eigenen nicht gleichen, und lehnt sie ab.
Wer wird dem Zilpzalp gefährlich?
Eier, Küken und frisch ausgeflogene Junge holen Wiesel und Rabenvögel wie die Elster, Altvögel vor allem der Sperber. Dazu kommen Katzen und Zusammenstöße mit Fenstern, Gebäuden und Autos. Wer das erste Jahr übersteht, wird oft drei bis vier Jahre alt, der Rekord liegt bei über sieben.