Ihr Name verrät, wann sie auffällt: Die Nachtigall singt auch dann, wenn fast alle anderen Vögel schweigen. Schon im Altenglischen hieß sie nihtegale, „Nachtsängerin“, und der Name ist seit über tausend Jahren in Gebrauch. Sie zählt zu den Schnäpperverwandten und hat im Norden einen sehr nahen Verwandten, den Sprosser; wo sich beide begegnen, gab es schon Mischlinge.
190 Strophentypen und ein Crescendo als Erkennungszeichen
Laut ist der Gesang, und er steckt voller Pfiffe, Triller und Gluckser. Ein Männchen beherrscht im Schnitt rund 190 verschiedene Strophentypen, meist höchstens 250, einzelne Ausnahmevögel über 300. Bei den Silben nennt eine Studie in den Proceedings of the National Academy of Sciences etwa 1.160; die Amsel kommt auf 108, die Feldlerche auf 341.
Das sicherste Merkmal ist ein lautes, anschwellendes Pfeifen. Dieses Crescendo hörst du beim Sprosser nicht. Singen tun übrigens nur die Männchen, auch wenn frühe Autoren das Lied dem Weibchen zuschrieben.
Regelmäßig nachts singen vor allem Männchen ohne Partnerin; vermutlich werben sie so um ein Weibchen. Solche Nächte dauern sieben bis acht Stunden ohne größere Pause. In Städten und an ihrem Rand singen Nachtigallen noch lauter, um den Hintergrundlärm zu übertönen.
Schlicht braun, nur der Schwanz leuchtet rötlich
Eine Spur größer als das Rotkehlchen ist die Nachtigall: 15 bis 16,5 Zentimeter. Oberseits ist sie einfarbig braun, der Schwanz rötlich. Die Unterseite reicht von Beige bis Weiß, und Männchen und Weibchen sehen gleich aus.
Zu Gesicht bekommst du sie trotzdem selten. Sie hält sich meist in dichten Sträuchern, Dickichten und im Unterholz auf und meidet offene Flächen. Spürt sie Gefahr, erstarrt sie oft regungslos. Selbst laut singende Männchen wählen lieber eine versteckte Warte als einen freien Ast.
Unter 400 Metern, warm und trocken: was eine Studie in Deutschland fand
Die Nachtigall brütet in Wäldern und Gebüschen Europas und der übrigen Paläarktis, ihr Areal liegt weiter südlich als das des Sprossers. Eine Untersuchung in Deutschland hat genau beschrieben, welche Bedingungen sie dabei bevorzugt.
Die Brutplätze lagen unter 400 Metern Meereshöhe, und in der Vegetationsperiode betrug die mittlere Lufttemperatur über 14 °C. Dazu kamen mehr als 20 Tage im Jahr mit über 25 °C, weniger als 750 Millimeter Jahresniederschlag und ein Trockenheitsindex unter 0,35. Ein geschlossenes Kronendach gehörte nicht dazu.
Den Winter verbringt sie in Afrika südlich der Sahara. Die westeuropäische Unterart zieht dafür ins tropische Afrika.
Insektenjägerin mit Nest dicht über dem Boden
Die Nachtigall ernährt sich von Insekten. Ihr Nest legt sie am Boden oder knapp darüber an, gut versteckt in dichter Vegetation. Den Morgengesang kurz vor Sonnenaufgang hält man für wichtig, um das Revier zu sichern; der nächtliche dient eher der Partnersuche.
Nachtigall: nur im Sommerhalbjahr bei uns
Die Nachtigall ist Zugvogel und verbringt den Winter in Afrika. Am meisten hörst du sie zur Brutzeit; nachts singen vor allem Männchen, die noch keine Partnerin haben.
Bildergalerie
Nachtigall, Sprosser oder ein Nachahmer?
Die Areale von Nachtigall und Sprosser überschneiden sich teilweise. Dazu kommt ein Sänger, der Nachtigallenstrophen übernimmt.
Rotkehlchen
Etwas kleiner, mit orangem Gesicht und oranger Brust. Die Nachtigall ist unten schlicht beige bis weiß und hat einen rötlichen Schwanz.
Mönchsgrasmücke
Ahmt gelegentlich die Nachtigall nach und heißt wegen ihres reichen Gesangs im Englischen auch „mock nightingale“. Das Männchen trägt eine schwarze, das Weibchen eine rotbraune Kappe.
Nachtigall in Musik, Name und Bestand
Wo steckt die Nachtigall in Beethovens Musik?
Im zweiten Satz seiner 6. Sinfonie, der Pastorale von 1808, ahmen Flöten ihre Rufe nach. Igor Strawinsky schrieb 1914 sogar eine ganze Oper über sie, nach dem Märchen von Hans Christian Andersen aus dem Jahr 1843.
Was bedeutet megarhynchos?
Der Artname setzt sich aus den altgriechischen Wörtern für „groß“ und „Schnabel“ zusammen. Luscinia ist schlicht das lateinische Wort für Nachtigall.
Ist die Nachtigall gefährdet?
Europaweit nicht: Der Brutbestand wird auf 3,2 bis 7 Millionen Paare geschätzt. In Großbritannien dagegen, am Nordrand ihres Areals, sank die Zahl zwischen 1995 und 2008 um 53 Prozent, weshalb sie dort auf der Roten Liste steht.