Eine Schwanzmeise allein siehst du selten. Außerhalb der Brutzeit ziehen sechs bis siebzehn Vögel als enger Familientrupp durch Wald und Gebüsch, und ihre Rufe hörst du meist, bevor du einen von ihnen entdeckst. Im Norden Eurasiens ist sie die einzige Vertreterin der Familie der Schwanzmeisen.
Unterholz, Waldränder und dornige Büsche
Am wohlsten fühlt sich die Schwanzmeise in Laub- und Mischwäldern mit dichter Strauchschicht, besonders an deren Rändern. Sie besiedelt aber auch Gebüsch, Heiden mit einzelnen Bäumen, Hecken, Felder, Auwälder sowie Parks und Gärten.
Im Winter entscheidet die Nahrung. Weil sie das ganze Jahr Insekten frisst und gemeinsam sucht, zieht es sie dann in Laubwald mit Eichen, Eschen und örtlich Bergahorn. Ganz oben auf ihrer Liste stehen Eier und Raupen von Schmetterlingen; Samen nimmt sie nur ab und zu im Herbst und Winter.
Zum Brüten wählt sie Gestrüpp und baut oft in Dornbüschen, weniger als drei Meter über dem Boden. Manche Nester hängen aber auch hoch oben in einer Astgabel.
Erst hören, dann warten: so kommt dir ein Trupp vor das Fernglas
Weil die Vögel im Trupp ständig miteinander rufen, ist das Ohr dein bestes Werkzeug. Kommt das feine Rufen näher, stell dich an eine Lücke zwischen Bäumen oder Hecken. Wo der Trupp offenes Gelände quert, werden die Rufe schneller und lauter.
Die Trupps sind ortstreu. Jeder besetzt ein Winterrevier und verteidigt es gegen Nachbartrupps, und in Großbritannien entfernten sich beringte Schwanzmeisen im Mittel nur 2 Kilometer. Hast du an einer Stelle einen Trupp gesehen, lohnt es sich also wiederzukommen.
Im Frühjahr kannst du in Dornbüschen und Ginster auf ein Nest stoßen. Es ist ein elastischer Beutel mit kleinem runden Eingang oben, außen mit Hunderten heller Flechtenstückchen getarnt und innen mit über 2.000 Daunenfedern ausgekleidet. Moos und Spinnenseide halten die mehr als 6.000 Bauteile zusammen wie ein Klettverschluss. Halte Abstand: Fressfeinde plündern so viele Nester, dass nur 17 Prozent erfolgreich sind.
Scheitert eine Brut nach Anfang Mai, versucht das Paar es nicht noch einmal. Oft helfen die beiden dann am Nest von Verwandten mit; in einer Studie hatte etwa die Hälfte der Nester mindestens einen Helfer. Fliegen mehr als zwei Altvögel an einem Nest ein und aus, siehst du genau das.
Drei Rufe, die eine Familie zusammenhalten
Im Gelände bestimmst du die Schwanzmeise oft allein über die Stimme. Sie hat drei Hauptrufe: ein einzelnes hohes „pit“, einen dreifachen Triller „eez-eez-eez“ und ein rasselndes „schnuur“. Verliert ein Vogel den Anschluss an den Trupp, ruft er ebenfalls schneller und lauter.
Die Rufe haben noch eine zweite Aufgabe. Schwanzmeisen erkennen nahe Verwandte an der Stimme und meiden sie bei der Partnerwahl, so umgehen sie Inzucht. Auch Helfer finden über die Rufe zu den Nestern ihrer Verwandten.
Sieben bis neun Zentimeter Schwanz an einem winzigen Körper
Auf dem Papier misst sie 13 bis 15 Zentimeter, doch 7 bis 9 Zentimeter davon entfallen auf den schmalen Schwanz. Der Körper ist rundlich, der Schnabel kurz und stummelig. Im Gefieder dominieren Schwarz und Weiß, mit wechselnden Anteilen von Grau und Rosa.
Die Geschlechter gleichen sich, und Jungvögel mausern noch vor ihrem ersten Winter vollständig ins Erwachsenenkleid. Nördliche Unterarten sind blasser und haben einen rein weißen Kopf ohne die breiten dunklen Überaugenstreifen der südlichen Vögel.
Schwanzmeisen-Jahr: Trupp, Paar, wieder Trupp
Von Herbst bis Vorfrühling ziehen Familientrupps durch ihr Winterrevier und rufen unentwegt. Zur Brutzeit lösen sie sich in Paare auf; im Juni und Juli finden sie wieder zusammen.
Schwanzmeise – Bilder zum Vergleichen
Schwanzmeisen: Kälte, Verwandtschaft, Gelege
Warum schlafen Schwanzmeisen im Winter dicht aneinander?
Kälte ist für die kleinen Vögel gefährlich, und wer sich nachts an Artgenossen drängt, kommt eher durch. Das gilt als Hauptgrund für die Wintertrupps. Nach langen Frostperioden wurden trotzdem Verluste von bis zu 80 Prozent gezählt, doch dank vieler Nachkommen erholen sich die Bestände schnell.
Ist die Schwanzmeise eine echte Meise?
Nein. Linné beschrieb sie 1758 als Parus caudatus, und lange stand sie bei den echten Meisen. Heute bildet sie mit ihren Verwandten eine eigene Familie, die Aegithalidae, mit drei Gattungen.
Wann legt die Schwanzmeise ihre Eier?
In Großbritannien und Irland meist zwischen Ende März und Ende April. Das Weibchen brütet allein, danach bleiben die Jungen gut zwei Wochen im Nest.