Von April bis September ist der Kuckuck in Europa zu Gast, den Winter verbringt er in Afrika. Der Ruf des Männchens hat der ganzen Kuckucksfamilie ihren Namen gegeben. Brüten lässt er andere: Seine Eier landen in fremden Nestern.
Wie sich der Kuckucksruf im Frühjahr verstimmt
Das Männchen ruft meist von einer freien Warte, mit einer bis anderthalb Sekunden zwischen den Rufen. Auf 10 bis 20 Rufe folgt eine Pause von einigen Sekunden. Bei eifrigem Rufen hängen die Flügel, und sitzt ein Weibchen in der Nähe, wedelt er mit dem Schwanz.
Im April klingt das „gu-kuck“ meist wie eine fallende kleine Terz. Mit der Saison wird das Intervall größer, über die große Terz bis zur Quarte. Im Juni gerät die Melodie durcheinander, und mitunter hörst du sogar aufsteigende Tonschritte.
Ganz anders das Weibchen: Es ruft laut und blubbernd.
Ein Vogel im Sperberkostüm
Schlanker grauer Körper, langer Schwanz, regelmäßige Flügelschläge: Im Flug erinnert der Kuckuck an einen Sperber. Auch die quergebänderte Unterseite gleicht der des Greifvogels. In Versuchen mit Präparaten griffen Teichrohrsänger Kuckucke mit verdeckter Bänderung häufiger an; die Tarnung dürfte also den Weg zu fremden Nestern erleichtern.
Männchen sind schiefergrau, die graue Kehle reicht weit auf die Brust und endet scharf an der Bänderung. Iris, Augenring, Schnabelbasis und Füße sind gelb. Manche Weibchen und viele Jungvögel sind rotbraun gefärbt; Junge erkennst du zudem am weißen Nackenfleck.
Offenes Land, Wirte in Hülle und Fülle
Eigentlich ist der Kuckuck ein Vogel des offenen Landes. Wo er vorkommt, leben meist viele Vogelarten, denn die Zahl seiner Wirte hängt eng mit der Artenvielfalt der Vogelwelt insgesamt zusammen. Deshalb gilt er als guter Anzeiger für Biodiversität.
In Großbritannien hat sich sein Vorkommen zwischen 1995 und 2015 nach Norden verlagert: minus 69 % in England, plus 33 % in Schottland.
Haarige Raupen, die andere verschmähen
Der Kuckuck frisst Insekten, am liebsten behaarte Raupen, die vielen anderen Vögeln nicht schmecken. Ab und zu nimmt er auch Eier und Küken.
Bis zu 50 fremde Nester in einer Saison
Ein Kuckucksweibchen kann während einer Brutzeit bis zu 50 Nester aufsuchen. Mehr als 100 Wirtsarten sind bekannt; in Mitteleuropa sind Gartengrasmücke, Wiesenpieper, Bachstelze und Rotkehlchen besonders häufig betroffen. Die Weibchen spezialisieren sich jeweils auf eine Wirtsart und legen Eier in deren Farbe und Muster.
Eine Ausnahme ist die Heckenbraunelle: Ihr legt der Kuckuck weiße, braun gesprenkelte Eier zu den eigenen blauen, und sie bemerkt den Unterschied trotzdem nicht. Vermutlich wird sie noch nicht lange parasitiert und hat keine Abwehr entwickelt.
Nach 11 bis 13 Tagen schlüpft das nackte Junge und schiebt mit dem Rücken alle Eier und Küken über den Nestrand. Mit seinem schnellen Bettelruf klingt es wie eine ganze Brut. Nach 17 bis 21 Tagen fliegt es aus.
Wann der Kuckuck ruft
Die Rufzeit beginnt mit der Ankunft im April und flaut im Juni ab. Im September ziehen die Vögel wieder ab.
Kuckuck in verschiedenen Situationen
Kuckuck oder Greifvogel?
Im Flug ist die Ähnlichkeit gewollt; auf der Warte fällt sie auseinander.
Sperber
Gleiche Bänderung und ähnliches Flugbild, aber der Kuckuck hat weder Hakenschnabel noch Greifkrallen und sitzt gern mit hängenden Flügeln und erhobenem Schwanz offen auf einer Warte.
Rund ums Kuckucksei
Erkennen die Wirtsvögel das fremde Ei?
Oft nicht. Bei Drosselrohrsängern in Ungarn nahmen 66 % der Paare das Kuckucksei an, 12 % warfen es hinaus, 20 % gaben das Nest auf und 2 % überbauten die Eier. Schlecht getarnte Eier wurden häufiger abgelehnt.
Wie schlüpft das Kuckucksjunge vor den Wirtsjungen?
Das Weibchen kann sein Ei 24 Stunden länger im Körper behalten. Bei seiner Körpertemperatur von 40 °C entwickelt sich der Embryo in dieser Zeit weiter, sodass das Küken früher schlüpft und die übrigen Eier hinausbefördern kann.