Kaum ein Vogel lebt so nah an Häusern und Gärten und hat zugleich einen so schlechten Ruf wie die Elster. Dabei zählt der schwarz-weiße Rabenvogel zu den klügsten Tieren überhaupt.
Spiegeltest bestanden: was Elstern im Kopf haben
Hält man einer Elster einen Spiegel vor, erkennt sie darin sich selbst und kein fremdes Tier. Das schaffen nur sehr wenige Vogelarten. Ein bestimmter Hirnteil, das Nidopallium, ist bei ihr im Verhältnis etwa so groß wie bei Schimpansen und Menschen.
Elstern benutzen Werkzeuge, erinnern sich an einzelne Erlebnisse und schätzen aus eigener Erfahrung ab, wie sich Artgenossen gleich verhalten werden. In Gefangenschaft haben sie für Futter gezählt und menschliche Stimmen nachgeahmt.
Draußen schließen sie sich zu Banden zusammen, die gemeinsam andere Vögel jagen oder Feinde vertreiben. Vorstädtische Parks und Gärten besiedeln sie teils sehr dicht. In Schweden trifft man sie kaum je weiter als ein paar hundert Meter vom nächsten Haus entfernt.
Schackern statt Singen: die Stimme der Elster
Eine Melodie hörst du von der Elster nicht. Ihr Ruf ist ein heiseres, wie erstickt klingendes „tschak-tschak“, oft zu einer langen, ratternden Reihe verkettet. Dazu kommt manchmal ein leises Zischen, das aus der Ferne kaum zu hören ist.
Bellt es aus einer Baumkrone wie ein kleiner Hund, sind meist junge Elstern in der Nähe. Sie rufen ein spitzes „uik uik“, beherrschen aber auch schon das Schackern der Alten.
Eicheln, Aas und Insekten: ein Speiseplan ohne Grenzen
Die Elster frisst, was sie findet: Insekten, kleine Säugetiere, Aas und Küchenreste, aber ebenso Getreide, Eicheln und anderes Pflanzliches. Vorräte versteckt sie und holt sie mitunter erst eine Jahreszeit später wieder hervor. Ihren Jungen zerteilt sie das Futter in Stücke, die genau zur Größe der Nestlinge passen.
Auch Eier und Jungvögel kleiner Singvögel stehen auf der Liste. Das bringt ihr viel Kritik ein, doch Untersuchungen fanden keinen Einfluss auf das Wachstum der Singvogelbestände. Eine Studie stellte sogar fest, dass kleine Singvögel gerade dort zunahmen, wo besonders viele Elstern leben.
Ein Nest mit Dornendach, manchmal sogar aus Metall
Elstern leben monogam, und viele Paare bleiben über mehrere Jahre im selben Revier zusammen. Bei der Balz im Frühjahr sträubt das Männchen die Kopffedern, fächert den Schwanz und spreizt die weißen Schulterfedern. Kurze, federnde Verfolgungsflüge folgen.
Das Nest sitzt hoch in einer zentralen Astgabel. Auf ein Gerüst aus Zweigen, verkittet mit Erde und Lehm, setzen die Vögel eine Haube aus dornigen Ästen mit einem einzigen, gut versteckten Eingang. In Antwerpen entdeckten Biologen 2023 ein Nest, in dessen Dach 1500 Metallspitzen steckten, eigentlich gedacht zur Vogelabwehr.
Im April legt das Weibchen meist fünf oder sechs blaugrüne, olivbraun gesprenkelte Eier und sitzt 21 bis 22 Tage fest auf dem Gelege – versorgt wird es in dieser Zeit vom Männchen. Nach rund 27 Tagen verlassen die Jungen das Nest. Weil sie nacheinander schlüpfen, verhungern bei Futtermangel die jüngsten zuerst; im Schnitt fliegen nur drei oder vier aus.
Mehr Schwanz als Vogel: Gefieder und Maße
Von den 44 bis 46 Zentimetern Körperlänge entfällt mehr als die Hälfte auf den gestuften Schwanz. Kopf, Hals und Brust sind schwarz, glänzen im Licht aber grün und violett; Bauch und Schultern sind rein weiß. Öffnet sie die Flügel, blitzen die weißen Innenfahnen der Handschwingen auf.
Männchen und Weibchen tragen dasselbe Kleid, das Weibchen ist nur etwas kleiner. Jungvögeln fehlt anfangs der metallische Glanz. Ihr Schwanz ist kürzer, die Wangenpartie rosa getönt.
Das Elsternjahr: Balz, Brut und Mauser
Die Elster bleibt meist das ganze Jahr in der Nähe ihres Brutreviers. Im Frühjahr balzt sie, im April liegt das Gelege. Ab Juni oder Juli mausert sie einmal vollständig, bis in den September oder Oktober.
So sieht Elster aus
Elster, Dohle oder Häher?
Alle drei gehören zu den Rabenvögeln. Achte auf Farbe und Schwanzlänge, dann ist die Sache schnell geklärt.
Dohle
Mit 34–39 cm deutlich kürzer und ohne Weiß im Gefieder: schwarz mit grauem Nacken und hellen Augen.
Eichelhäher
Rötlich-braun mit leuchtend blauem Flügelfeld und schwarzem Bartstreif, insgesamt nur 34–35 cm lang.
Elstern: was oft gefragt wird
Stimmt es, dass Elstern glänzende Dinge stehlen?
Der Ruf als Diebin ist alt, auch in deutschen Sagen, und Rossini hat ihr mit „La gazza ladra“ eine ganze Oper gewidmet. Eine neuere Studie zieht die angebliche Vorliebe für Glitzerndes allerdings in Zweifel.
Wie alt werden Elstern?
Die meisten nicht sehr alt. In einer Studie bei Sheffield überlebten nur 22 Prozent der Jungvögel ihr erstes Jahr; wer das schafft, wird im Mittel 3,7 Jahre alt. Der Rekord liegt bei 21 Jahren und 8 Monaten.