Keine andere Eule trägt ein überwiegend weißes Federkleid. Die Schneeeule brütet in der arktischen Tundra, ist oft bei Tageslicht unterwegs und zählt zu den größten Arten der Eulenfamilie. In Europa ist nur der Uhu schwerer und langflügeliger.
Fast schneeweiß, beim Weibchen braun getupft
Ausgefärbte Männchen sind oben schlicht weiß, nur am Kopf und an den Spitzen einiger Schwungfedern sitzen ein paar dunkle Flecken; die Unterseite ist oft ganz rein. Ein völlig weißes Männchen bleibt trotzdem die Ausnahme. Unter 129 Bälgen erwachsener Männchen in russischen Museen waren nur 3 nahezu fleckenlos.
Weibchen sind fast immer dunkler gezeichnet, mit braunen Tupfen und Querbändern an Scheitel, Brust und Flanken. Junge Vögel ähneln ihnen, und manche Männchen werden erst im neunten oder zehnten Lebensjahr ganz weiß. Die Augen sind hellgelb, Schnabel und Krallen schwarz.
Ihre Zehen stecken in dichtem weißem Gefieder, im Mittel 33,3 mm lang und damit länger als bei jeder anderen Eule. Die Federohren messen nur 20 bis 25 mm und bleiben meist unsichtbar.
Bellen statt Heulen: Rufe für die weite Tundra
Ihr Revierruf klingt viel mehr nach Bellen als bei anderen Uhu-Arten. Er besteht aus zwei bis sechs rauen Tönen im Rhythmus eines bellenden Hundes und kann mit einem nachdrücklichen „aauu“ enden.
In der dünnen arktischen Luft trägt der Ruf sicher über 3 km, vielleicht sogar 10 bis 11 km weit. Weibchen klingen höher oder kehliger und geben oft zweisilbige Einzeltöne wie „chuso“ von sich.
Bei Störungen ruft sie heiser „kiieea“ oder rattert „rick, rick, rick“. Außerhalb der Brutzeit schweigt sie meist, weshalb ältere Quellen sie für stumm hielten.
Helle Eule im Winterfeld: warum es selten eine andere ist
Selbst die hellsten nördlichen Uhus sind deutlich kräftiger gezeichnet und dunkler grundiert. Sie tragen große, auffällige Federohren und orange Augen und halten sich eher an Felsen und Waldränder als an offene Flächen.
Die Sumpfohreule brütet ebenfalls in der Hocharktis und jagt tagsüber im offenen Land. Sie ist aber viel kleiner, sandbraun mit gestreifter Brust und sucht Beute meist im ausdauernden Suchflug. Die Schneeeule lauert lieber von einer Erhebung aus; in Utqiaġvik begannen 88 % von 34 beobachteten Jagden auf einer Warte.
Auch die Schleiereule wirkt sehr hell. Mit ihrem herzförmigen Gesicht und den schwarzen Augen ist sie aus der Nähe jedoch nicht zu verwechseln.
Moosige Kuppen im Sommer, Dünen und Äcker im Winter
Ihre Brutplätze liegen in offener arktischer Tundra mit Moosen, Flechten und Steinen, am liebsten auf kleinen Anhöhen unter 300 m Höhe, im norwegischen Gebirge auch bis 1.000 m.
Im Winter zieht sie in windige, deckungsarme Landschaften wie Küstendünen, Moore, Steppen und Äcker. In Nordamerika gelten sogar Flughäfen als verlässliche Winterplätze.
Nach Mitteleuropa verirrt sie sich nur ausnahmsweise. Einflüge sind auf der europäischen Seite kaum belegt; Zufallsgäste wurden etwa aus Frankreich und dem Mittelmeerraum gemeldet. In den Eiszeiten lebte sie dagegen auch in Deutschland und Österreich, wie Knochenfunde zeigen.
Bis zu 16 Eier in der Bodenmulde, wenn die Lemminge mitspielen
Ob überhaupt gebrütet wird, entscheiden die Lemminge. Im alaskischen Utqiaġvik gab es in 23 Jahren nur 13 Brutjahre.
Das Weibchen scharrt auf einer trockenen, schneefreien Kuppe in etwa drei Tagen eine flache Mulde, ohne Nistmaterial einzutragen. Gelegt wird ab Anfang Mai, im Schnitt 7 bis 9 Eier, in Extremfällen 15 oder 16. Weil sie ab dem ersten Ei brütet, schlüpfen die Küken versetzt und sind sehr unterschiedlich groß.
Gut einen Monat brütet sie allein, das Männchen bringt Futter. Die Jungen verlassen das Nest nach 18 bis 28 Tagen zu Fuß und jagen mit 50 bis 60 Tagen selbst. Ihr Nest verteidigen die Eltern so heftig, dass Forscher schon verletzt wurden.
Wann ein Gast aus dem Norden denkbar ist
In Mitteleuropa ist jede Schneeeule eine Ausnahme. Wenn überhaupt, dann im Winterhalbjahr: In nordamerikanischen Einflugjahren waren rund 90 % der bestimmbaren Vögel Jungeulen.
Bildergalerie
Weiße oder fast weiße Eule: wer kommt infrage?
Bei hellen Eulen helfen Augenfarbe, Federohren und Größe weiter.
Uhu
Größer und auch in hellen Nordformen viel stärker dunkel gezeichnet, mit langen Federohren und orangefarbenen statt gelben Augen.
Bestand, Wintermenü und eine berühmte Romanfigur
Wie steht es um den Bestand der Schneeeule?
Schlecht. Weltweit gibt es wohl nur 14.000 bis 28.000 Brutpaare, und seit 2017 stuft die IUCN die Art als gefährdet ein. In Schweden wurde im November 2025 vorgeschlagen, sie als ausgestorben zu führen, weil dort seit 2015 keine Brut mehr nachgewiesen ist.
Wie übersteht sie den arktischen Winter?
Ihr Gefieder isoliert so gut wie kaum ein anderes, und eine 19 bis 22 mm dicke Fettschicht unter der Haut erlaubt etwa 40 Tage Fasten. Beute unter 20 cm Schnee holt sie mit einem Sprung in die Schneedecke.
Ist Hedwig aus Harry Potter eine Schneeeule?
Ja, ein Weibchen. Die Sorge, die Filme könnten den illegalen Handel ankurbeln, ließ sich nicht belegen.