Oben auf einer Feldhecke sitzt ein leuchtend gelber Vogel und trägt immer wieder dasselbe kurze Lied vor. Die Goldammer ist die häufigste und am weitesten verbreitete Ammer Europas und eine typische Bewohnerin der offenen Feldflur. Innerhalb der Ammern steht ihr die Fichtenammer am nächsten, mit der sie sich sogar kreuzt.
Väter als Gesangslehrer, Dialekte von Region zu Region
Am Anfang der Strophe steht eine Reihe kurzer Töne, die allmählich anschwellen, am Ende folgen eine oder zwei langgezogene Noten. Im Englischen merkt man es sich als „a little bit of bread and no cheese“. Lässt ein Sänger die Schlusstöne weg, kann man ihn mit der Zaunammer verwechseln.
Junge Männchen lernen die Strophe vom Vater. Dadurch sind regionale Dialekte entstanden, die sich vor allem im Schluss unterscheiden, aber überall verstanden werden. Jedes Männchen kennt mehrere Varianten seines Dialekts, und Weibchen wählen bevorzugt Partner, die ihren Dialekt sprechen und das größte Repertoire haben.
Das Motiv hat auch Komponisten beschäftigt. Beethovens Schüler Carl Czerny und sein Biograf Anton Schindler meinten, der Anfang der 5. Sinfonie gehe auf die Goldammer zurück; wahrscheinlicher ist das 4. Klavierkonzert gemeint. Auch Olivier Messiaen zitierte sie mehrfach.
Zitronengelber Kopf, rostroter Bürzel, weiße Schwanzkanten
Leuchtend gelb sind beim Männchen Kopf und Unterseite, dazu kommen ein kräftig braun gestreifter Rücken und ein rostroter Bürzel. Beim Abflug fallen die weißen äußeren Schwanzfedern auf. Das Weibchen ist blasser und an Scheitel, Brust und Flanken stärker gestrichelt. Unter den Ammern zählt sie mit 16 bis 16,5 Zentimetern zu den großen.
Nach der Brutzeit mausern die Altvögel vollständig, was mindestens acht Wochen dauert. Dunkle Säume an den frischen Federn verdecken dann einen Teil des Gelbs. Männchen werden mit jeder Mauser gelber. Jungvögel sind viel matter und haben oft einen helleren Bürzel.
Hecken, Feldgehölze und ein Baum als Singwarte
Ideal ist trockenes, offenes Land mit abwechslungsreicher Vegetation und einzelnen Bäumen als Singwarte. Städte, Wälder und Feuchtgebiete meidet sie. Ursprünglich lebte sie wohl an Waldrändern und auf Lichtungen, bis die traditionelle Landwirtschaft mit Hecken und Baumgruppen ihr viel neuen Raum schuf.
Die meisten europäischen Goldammern bleiben im Winter im Brutgebiet, nur der hohe Norden wird geräumt. In Westeuropa, auch in Österreich, sind die Bestände zuletzt gesunken, vermutlich wegen der veränderten Landwirtschaft.
Weizen und Hafer lieber als Gerste
Gefressen wird meist am Boden, und zwar überwiegend Samen. Stärkereiche Körner zieht sie ölhaltigen wie denen von Kohlgewächsen vor. Typisch sind Brennnessel, Ampfer, Vogelmiere und Schafgarbe, dazu Getreide, das im Herbst und Winter einen großen Teil der Kost ausmacht.
Im Winterhalbjahr streifen Trupps umher, die gelegentlich Hunderte Vögel zählen und oft andere Ammern und Finken einschließen. Im Sommer kommen Wirbellose hinzu: Springschwänze, Heuschrecken, Fliegen, Käfer, Raupen, Regenwürmer, Spinnen und Schnecken.
Gekritzelte Eier in einem Nest am Boden
Die Brutzeit beginnt meist Anfang Mai, im Süden oft schon im April. Das Weibchen baut das Nest am oder knapp über dem Boden, gut versteckt in einem Grasbult, an einer Böschung oder tief im Busch. Gepolstert wird es mit feinen Halmen, manchmal mit Tierhaaren.
Die drei bis fünf weißlichen Eier sind mit einem Netz feiner dunkler Linien überzogen, was ihr in England Namen wie „scribble lark“ eintrug, Kritzellerche. Beide Eltern füttern die Jungen. In den ersten Tagen gibt es ausschließlich Kleintiere, ab dem dritten Tag auch Getreidekörner, die die Nestlinge gut verdauen.
Viele Bruten gehen verloren. Bei einer Erhebung in Deutschland im Jahr 2012 gingen über 60 Prozent der gescheiterten Nester auf das Konto von Räubern. Mäuse, Krähen, Eichelhäher und Elstern plündern die Gelege am Boden.
Wann die Goldammer an der Hecke singt
Gezeigt ist die Gesangsaktivität. Ab April und Mai besetzen die Männchen ihre Reviere an Hecken und Waldrändern, und oft singen sie bis weit in den Juli oder August. Im Winter bleiben die meisten Vögel da, sind dann aber vor allem in Trupps auf Feldern zu sehen.
Goldammer im Bild
Goldammer: Lebensdauer, Aberglaube, Neuseeland
Wie lange lebt eine Goldammer?
Typisch sind etwa drei Jahre. In Großbritannien übersteht gut die Hälfte der Altvögel das jeweils nächste Jahr. Ringfunde aus Großbritannien und Deutschland belegen aber auch Vögel, die älter als 13 Jahre wurden.
Warum galt die Goldammer früher als Teufelsvogel?
Einer alten Legende nach trug sie einen Tropfen Teufelsblut auf der Zunge, und das Linienmuster ihrer Eier sollte eine versteckte, womöglich böse Botschaft enthalten. Dieser Ruf führte gelegentlich dazu, dass man die Vögel verfolgte.
Gibt es Goldammern auch außerhalb Eurasiens?
Ja. Vögel aus Großbritannien und Irland wurden 1862 in Neuseeland ausgesetzt, breiteten sich rasch aus und galten dort Anfang des 20. Jahrhunderts als ernster Schädling.