Wer an Teichen, Flüssen oder Gräben unterwegs ist, kennt diese Gestalt: Lange Zeit steht der Graureiher reglos im seichten Wasser, oft nur auf einem Bein. Er taucht überall auf, wo er waten kann, vom Bergsee bis zum Gartenteich mit Zierfischen. Sein wissenschaftlicher Name fasst ihn knapp zusammen: Ardea cinerea, der aschgraue Reiher.
Hochbetrieb in den Horsten von Februar bis Juni
Zwischen Februar und Juni ist in den Reiherkolonien am meisten los. Graureiher brüten gesellig, meist hoch in Bäumen nahe an Seen, Küsten oder anderen Feuchtgebieten; seltener nutzen sie Büsche, Brombeergestrüpp, Schilf oder Felsbänder. Ein Horst wird Jahr für Jahr wieder bezogen, bis ein Sturm ihn herunterwirft.
Aus einer kleinen Plattform wird so über die Jahre ein wuchtiger Bau; das Männchen schafft die Zweige heran, das Weibchen verbaut sie. Landet ein Partner am Horst, heben und senken beide zur Begrüßung Flügel und Schmuckfedern. Manche Kolonien teilen sie mit dem Purpurreiher.
Im Frühjahr lohnt der Blick nach oben. Dann kreisen Reiher hoch über der Kolonie, jagen einander und stoßen zum Boden hinab.
„Fraaank“, „schaah“ und ein besorgtes „gogogo“
Am häufigsten erklingt ein lautes, krächzendes „fraaank“. In der Kolonie kommen viele kehlige, raue Laute hinzu.
Das Männchen lockt mit einem Werberuf ein Weibchen zum Nistplatz und vertreibt mit hartem „schaah“ andere Reiher vom Horst. Ein weiches „gogogo“ verrät Unruhe, sobald ein Beutegreifer oder ein Spaziergänger in die Nähe kommt.
Zur Balz gehört auch Schnabelklappern. Dabei streckt der Vogel den Hals vor, senkt den Kopf bis auf Fußhöhe und schlägt die Schnabelhälften 20- bis 40-mal hintereinander zusammen. Die Jungen machen sich mit lautem Schnattern und Ticken bemerkbar.
Standvogel mit Gästen aus dem Norden
In weiten Teilen seines Verbreitungsgebiets ist der Graureiher Standvogel. Nur Brutvögel aus dem Norden Europas ziehen im Herbst nach Süden; ein Teil bleibt in Mittel- und Südeuropa, andere fliegen weiter bis Afrika südlich der Sahara.
Wie weit die Wege hiesiger Reiher reichen, verraten ihre Parasiten. Tschechische Forscher fanden zwischen 1962 und 2013 bei mitteleuropäischen Graureihern 29 Arten parasitischer Würmer. Gut die Hälfte der Saugwurmarten hatten sich die Vögel vermutlich außerhalb Mitteleuropas eingefangen, obwohl viele von ihnen gar nicht wegziehen.
Der erste Winter ist hart. Nur etwa ein Drittel der Jungvögel erreicht das zweite Lebensjahr.
Schwarzer Überaugenstreif, gelbe Iris, Hals in S-Form
Aufgerichtet steht der Graureiher bis zu 1 m hoch, wiegt aber kaum mehr als 2 kg. Oberseits ist er aschgrau, unten grauweiß mit etwas Schwarz an den Flanken.
Weiß sind Kopf und Hals, ein breiter schwarzer Streif zieht vom Auge nach hinten und endet in einem dünnen, herabhängenden Schopf; vorn am Hals laufen blauschwarze Strichel herab. Der lange, spitze Schnabel ist rosagelb und leuchtet bei Brutvögeln kräftiger, die Iris ist gelb, die sehr langen Beine sind braun.
Jungvögel wirken matter: Ihr Kopfstreif ist grau statt schwarz, der Schopf klein und dunkelgrau. Im Flug erkennst du den Reiher an langsamen Flügelschlägen und dem S-förmig eingezogenen Hals, während Weißstörche und Kraniche den Hals nach vorn strecken.
Vom Molch bis zum Aal: was im Reiherschnabel landet
Fisch steht obenan, dazu Amphibien, Krebstiere und Insekten, gelegentlich auch Entenküken, Schermäuse oder junge Kaninchen. Die Beute reicht von zentimeterkleinen Fischchen bis zu 30 cm langen Karpfen und 57 cm langen Aalen.
Seine Hauptjagdzeiten liegen in der Morgen- und Abenddämmerung. Entweder wartet er regungslos, oder er schreitet langsam durchs Flachwasser und schnellt dann blitzartig mit dem Schnabel vor. Kleine Fische schluckt er mit dem Kopf voran, größere schlägt er am Ufer auf den Boden.
Teichwirte sehen ihn ungern. Untersuchungen an Fischteichen in der Oberlausitz bestätigten zwar spürbare Schäden, zeigten aber auch, dass er viele Fische frisst, die vom Riemenbandwurm befallen sind.
Koloniezeit und Winterruhe im Reiherjahr
Von Februar bis Juni herrscht in den Kolonien Betrieb, danach verteilen sich Alt- und Jungvögel an die Gewässer. Weil viele Graureiher nicht wegziehen, begegnest du ihnen auch im Winter.
Graureiher im Bild
Grauer Stelzvogel oder rotbrauner Verwandter?
Halshaltung, Gefiederfarbe und Kopfzeichnung trennen die Kandidaten schnell.
Kranich
Streckt im Flug den Hals nach vorn, statt ihn einzuziehen, und trägt eine nackte rote Kopfplatte statt eines schwarzen Streifs am Kopf.
Reiher am Gartenteich und im Alter
Warum plündern Graureiher Gartenteiche?
Zierfische im flachen Becken sind leichte Beute, und gerade junge Reiher üben dort das Fischen. In Amsterdam haben sich Graureiher so ans Stadtleben gewöhnt, dass sie Marktstände und Imbissbuden abklappern und sich von Anglern etwas abgeben lassen.
Welches Höchstalter ist bei Graureihern belegt?
Der älteste bekannte Vogel wurde 23 Jahre alt. Im Durchschnitt leben Graureiher in freier Natur aber nur etwa fünf Jahre.